「飛行機に乗るのは自転車以上に安全でしょう。しかし我々の遠い昔に形成された恐怖により、閉所と高い場所は本能的に恐怖を起こしやすい。だから飛行機搭乗にも恐怖するのでしょう」とミシガン州のホランドにある希望大学心理学教授のデイビッド・マイヤー氏は言う。

古典的恐怖は脳内にあるアーモンド状をした１対の器官（扁桃体）で発生する。各々の扁桃体はこめかみから約４ｃｍ弱、奥に入った所に位置している。視覚、嗅覚、聴覚、触覚等のシグナルは感覚器から入り扁桃体に送られる。扁桃体から更に脳の他の部分に送られて、ここからは不随意反応である心拍を早め瞳孔を拡大し、血液を足の筋肉に送りこむシグナルが体の各部に送られる。この時に皮膚からは血液は引き、汗腺が活発に活動する。だから我々が恐怖を感じた時に顔面が蒼白となり、冷や汗が垂れる。

シグナルは腎臓の直ぐ上にある副腎に送られアドレナリンとコルチゾルと呼ばれる２種類のホルモンが分泌される。アドレナリンとコルチゾル分泌は恐怖反応の主要部分である。この２つの化学物質は進化の上で人間より大変離れている魚にも存在し、恐怖反応を担っている。 「コルチゾルとアドレナリンは恐怖を引き起こした時、状況の記憶を強化する役割をします。それゆえに将来同じ様な状況が発生した時に対処出来るわけです」とニューヨーク市のロックフェラー大学の神経内分泌学教授であるブルース・マックイーエン氏は言う。

コルチゾルと言うホルモンは強力な化学物質である。日常の記憶を司る脳に対しても影響を与える。この部分は海馬と呼ばれる器官であり、ここに障害があると過去を全て忘れる。

意識的学習記憶あるいは恐怖の記憶は海馬に記憶される。海馬に障害があるが扁桃体は正常な人に恐怖を誘う写真を見せると自動的恐怖反応をしめす。即ち心悸亢進、発汗であるが、その後、その人にこの写真に驚いたのですかと質問するといや違うと言う。

反対に海馬は正常であるが扁桃体に障害がある人に同じ実験をすると恐怖を感じるが恐怖反応を示さない。

「このシステムは危険からいち早く身を避けるシステムで合理性を追及するように作られていません。良い点は効率が良くしかも早く学習出来る事。しかし都合の悪い学習してしまうと、中々恐怖を消す事が出来ないのです」とニューヨーク大学の神経科学科教授であるジョセフ・レドックス氏は言う。

患者は夢の中で取った行動を全く思い出せない場合も多い。例えばスミス氏が狩りに出かけた時であるが、いきなりベッドから起きてアメリカ国家を斉唱した。一緒に寝ている友人達を驚かせたが、彼は何故夢の中でそんな事をしたか思い出す事が出来なかった。

ポンズ細胞の破壊で起きるレム睡眠行動障害は人間では発見されていないし、未だレム睡眠行動障害が後に神経退行病を引き起こすとははっきり断定されていない。しかし多くの研究から、レム睡眠行動障害が神経障害に関連しているのが分かった。例えば最近発表されたカリフォルニア大学ロスアンジェルス校のジェローム・シーガル氏の報告によると、パーキンソン病との関連を示す結果となっている。

脳の深部中央のポンズ細胞の少し上の部分は筋肉の運動を抑える重要な役割をしているとシーガル氏は言う。例えばネズミでこの部分に障害を起こすとレム睡眠の最中に人間で起きたレム睡眠行動障害と同じ筋肉運動を起こす。この部分はパーキンソン病と関連のある細胞（パーキンソン病ではこの細胞に障害が起きている）に位置的に大変近くそれに接続もしている。

「パーキンソン病とレム睡眠行動障害が関連していると言う前提で言えば、パーキンソン病で起きる神経の破壊が筋肉の運動を抑制している部分にまで広がって障害を起こしているか、あるいはその逆もあり得るだろう」とシーガル氏は言う。

この種の睡眠障害患者の脳スキャンを取るとパーキンソン病の発病を示す兆候を示している。２０００年にミューニッヒ大学のイロンカ・アイゼンセール氏はレム睡眠行動障害患者にパーキンソン病の徴候を発見している。レム睡眠行動障害の患者の脳スキャンを取ると、他の神経関連病をしめしてはいないのにストリエイタム（脳中央のパーキンソン病を起こす部分）で神経伝達物質であるドーパミンを搬送する酵素の減少が見られた。

最近ではプロザック、ゾロフト等のSSRIと呼ばれる抗鬱剤がレム睡眠行動障害に似た現象を起こしているのが報告されている。１９９２年、ミネソタの睡眠障害クリニックが鬱病と強迫行為の治療でプロザックを服用した４１人の患者の内、２０人が浅いノンレム睡眠中に眼球運動を起こしていた。これを専門家はプロザック眼球運動と読んでいる。ある患者ではプロザックを止めてから１９ヶ月も経つのに未だこの眼球運動が止まっていない。

他の報告ではプロザックを服用している患者の中に覚醒あるいは睡眠時に筋肉の痙攣や運動が認められた。ボストンにある女性専門病院の睡眠障害センター責任者であるウィンケルマン氏は、SSRIを服用している人がレム睡眠行動障害を併発している例を数多く見ている。「数人の人がベッドから飛び起きているのを見た」とウィンケルマン氏は言う。この副作用がどれほど頻繁に起きているか、又何を意味するか今は分からない。又他の薬剤であるバルビツール酸塩や覚醒剤もレム睡眠行動障害を引き起こす可能性がある。その為専門家は医師にこれら薬剤を処方する時に注意を呼びかけている。

「薬は大変効果がある。しかし医師は薬を処方する時に患者に十分副作用も説明すべきである」とマホワルド医師は言う。一方、ある種の精神薬は睡眠障害を治すのに有力である。例えばセロクェルという薬が有効な時もあるとブーブ医師は言う。スミス氏の場合はクロナゼパムと言う精神安定剤が有効であったしスミス氏自身もその即効性を認めている。クロナゼパムはシェンク氏その他の専門家もレム睡眠行動障害に有効であると言う。

レム睡眠行動障害は暴力を伴う睡眠時随伴症であるが、夢遊病も家族をナイフで刺したり、子供に乱暴したり、３階の窓から飛び出したりする。夢遊病は覚醒が不完全であったり熟睡のノンレム睡眠状態あるいは緩慢波睡眠からの部分的覚醒状態にある時が多い。夜間性乖離性障害と呼ばれる睡眠障害では、患者は夜間ベッドから起きだし肉体的性的虐待を再演する。時には剃刀で自分を切りつけたり壁に頭を打ち付けたりする。朝起きると彼等は睡眠中の行動を何も思い出せない。

まどろみながらの暴力話しはギリシャ時代に遡る。ホーマーのオデッセイの中でオデッセイのメンバーの中で一番若いエルペナーは、泥酔の眠りから突如目を覚まして家の屋根に登り歩き回り落下して首を折っている。１９世紀のスコットランド人で、１歳半の自分の息子を壁に叩きつけて殺したサイモン・フレイザーは、夢の中で野獣が子供に襲いかかって来たので助けようとしたと述べている。

近年では殺人事件で被告が睡眠を理由に挙げて無実を訴えているケースがある。カナダ人のケネス・パークの場合、夢遊病状態であったとして無実の判決を受けた。彼は１９８７年の５月に妻の実家に向って２５ｋｍを車で走った。その後、義理の母を殺して義理の父に瀕死の重傷を負わせた。このケースでは睡眠と覚醒の境がはっきりしない状態で犯罪が行われたのだろうとマホワルド氏は言う。

神経生理学的に脳を詳しく調べると、一般の人でも睡眠から覚めて１時間位は脳には睡眠状態が残っているらしい。この場合、脳波図は既に覚醒状態を示している。「多くの人は脳は１つの状態に統一されていると考えているが、それは正しく無い。脳内ではある部分では覚醒していて、他の部分では眠っている事がよくある」とマホワルド氏は言う。

「この考えは、自殺家系は人間時限爆弾を抱えるようなものだと言うに等しく、人の理解を得るのが難しいだろう」とジョーン・ホプキンス大学精神科医であり、有名な自殺研究者でもあるレイモンド・デパウロ氏は言う。

会議で最も焦点になったのは、もし家族に危険要素を発見した場合、医者が自殺発生を予防できるかどうかであった。この研究の指導者であるデイビッド・ブレント氏の自殺研究は、青少年精神科病棟に勤務していた頃に溯る。この病棟では、誰が自殺をしようとしているかを判断するのが重要な職務であった。ある日、数人の女子来訪者を面接していて、ある一人を病棟に入院させ、もう一人の女子を家に帰した。すると女子の父は、帰すか入院させるかの判断は一体何処にあるのですか、と強く迫った。ブレント氏は正直言って回答が無かったと言う。ブレント氏は現在ピッツバーグ医科大学の精神科教授である。

「私自身にも、精神医学にも、この方面の知識が全く無い。コインを放り投げて判断するようなものだ」と氏は言う。

最近の研究では生理学の面から自殺因子に迫っている。自殺者の脳を調べた所、セロトニンの代謝誘導体のレベルが低い事が分かった。 セロトニンとは神経伝達物質であり、感情を左右する重要物質である。セロトニン不全が引き起こす自殺リスクは高く、 普通の１０倍にも及ぶが、臨床の医師にはこの知識を応用する事が出来ない。何故なら、セロトニン不全であるかないかを調べるには、腰椎穿刺しなければならないからである。

研究者が共通遺伝子を求めて調べていくと、自殺が多発している家系に行き当たる。

１９９６年、マルゴー・ヘミングウェイが薬の飲み過ぎで死んだが、それが自殺であったと判定された。彼女の自殺は、ヘミングウェイ家４世代の内の５番目の自殺であった。最初は祖父で有名な文豪でもあるアーネスト・ヘミングウェイであり、次は父のクラレンス、その次は姉妹のアーネスト、次に兄弟のライセスターであった。

自殺家系の研究は、伝統に固守し質素な生活を送るアーミッシュの中でも行われた。マイアミ大学の研究チームは、２０世紀にアーミッシュ部落で起きた自殺の半分（僅か２６人）が２つの家族とその親戚で起きていたのを発見している。その内の７３％が４つの家族に集中していた。アーミッシュの部落は小さいから、４つの家族の人数は部落全体の１６％を占める。自殺多発の原因は、単に心の病が家系にあっただけでは説明出来なかった。何故なら、他の家族にも心の病があり、自殺率は高くなかったからである。

その後の調査でも、自殺家系の特徴を説明出来ていない。社会学的、心理学的、遺伝子学的にも解明されなかった。今の所、専門家も自殺については色々な要素が絡み合っていると言うだけである。

「自殺原因を探るなんて不可能だ。今後、数百年も同じ議論をするのでは無いか」とアメリカ自殺予防協会の会長であるアラン・バーマン氏は言う。

しかし、ボイドにしてみれば、遺伝子云々より、母の自殺が家庭に及ぼした影響の方が余程深刻である。同様な事が他の自殺未遂者にも言えるであろう。

母がホテルでピストル自殺をして以来、家族はその衝撃で粉々になってしまった、とボイドは言う。ボイドの父は母親の行動を厳しく批判した。しかし、ボイドの兄弟であるマイケルは、母親と共にいたいと言って、一ヵ月後に１６歳の年齢でピストル自殺をした。マイケルの双子の兄弟であるミッチェルも、先例にならって自殺未遂を繰り返した。その中には、ノースカロライナのアッシュビルにある一番高いビルディングから飛び降りようとした事もあった。後に、彼は分裂病と診断されて、３６歳の時に下宿で服毒自殺をした。

ボイドの姉妹であるルース・アンは結婚して男の子を産んだ。しかし、男の子が２歳の時に理由不明で子供を銃で撃って、自分もピストル自殺をした。享年は３７歳であった。彼女の自殺の４ヶ月後、父のアレン・ボイドも、やはりピストル自殺をした。ボイド自身も３回自殺未遂をしている。

「母親が家族全員に種をまいた。我々は母親の自殺を見て、どうするか決定したようだ」とボイドは言う。彼はアッシュビル市民タイムズ紙にシリーズで登場した。今は”家族の伝統：ある家族の自殺の記録”と言うタイトルの回想録を執筆している。

「人間は集団で生活する動物であるから、お互いに頼りあっている。人々に私に起きた事を伝えれば、多少とも世の中の自殺を食い止める事が出来るでしょう。もし、貴方が自殺を免れたなら、貴方の家族が同じ経験をしないように努力する義務があるであろう」と、この大変背の高いボイドは、鼻にかかった声で語りかける。

研究者は、家族を自殺に走らせるのは、その家族の受けた精神的苦しみと言うより、自殺を起こさせる遺伝子にあると考えている。ブレント氏は、自殺が多発する家系に共通するものは何かを研究しているが、結果は遺伝子説を裏付けている。ブレント氏の研究チームは自殺家系の一人一人、その兄弟、その子供達を調べた。その結果、１９人の自殺傾向のある両親（この両親の兄弟も自殺傾向がある）から生まれた子供は、他の両親から生まれた子供に比べて、はるかに高い自殺危険性がある事が分かった。彼等は、自殺傾向が少ない家族の子供に比べて、８年早く自殺を試みている。

研究者は他の要因、例えば虐待、不幸、精神病質等も調べたが、衝動的行動以上の要因にはなり得なかった。次ぎの研究は衝動的行動を起こさせる遺伝子の発見であるとブレント氏は言う。

「我々は傾向のその又傾向を裏付ける因子を探している。きっと自殺を起こす遺伝子が発見されるだろう」とブレント氏は言う。

扱い難い自殺学と言う分野では、毎年のように概念の争いが繰り返される。必ずしも多くの学会員が遺伝子説を支持するわけでは無いが、今の所、生物学的因子説が社会学、文化理論、精神力学理論より有力である、と８５歳になるアメリカ自殺学協会の設立者であるエドウィン・シュニードマン氏は言う。

「家族で自殺が多いと誰かが言った場合、誰もそれを遺伝子に結びつける人はいないでしょう。例えば、ある家族ではフランス語を話す人が多いとして、その家族ではフランス語が遺伝しているわけではない。各家庭はそれぞれの歴史があり、神秘が隠されている。うちの家族にはのんべーが多い、と自慢げに言う人もいる」とシュニードマン氏は言う。

アレン・ボイド・ジュニアに戻ると、心理療法と薬で鬱は大分快復している。最近はボイド家の次ぎの世代を明るく考えられる余裕が出てきた。

「私の両親は犬、猫を上手に育てた。私も良い犬、猫の育て方を知っている。私が、もし明るく積極的でバラの香りの好きな女性と結婚したら、良い人間を育てて、ボイド家の悪い傾向を一掃出来るとおもうのだが」とボイドは言う。